Благодаря активной деятельности революционеров Георгия Раковского, Василия Левского Любена Каравелова были созданы подпольные комитеты по всей стране для подготовки вооруженного восстания. 20 апреля 1876 года в городе Копривщица грянули первые выстрелы.

Восстали многие районы страны. Но силы были неравны. Регулярная турецкая армия , сопровождаемая башибузуками (наемники набираемые у местного исламского населения ), разгромила плохо вооруженных и слабо обученных повстанческих отрядов. Десятки городов и сел были сожжены и разграблены. В городе Ваток повстанцы и все жители были заперты в церкви и подвергнуты безжалостной резне. Поэт и революционер Христо Ботев, во главе вооруженного отряда, перешел Дунай, чтобы помочь общей борьбе, но 20 мая 1876 года в горах недалеко от города Враца его отряд был разбит, а сам он погиб от вражеской пули.

Жестокость, с которой было подавлено восстание, взбудоражила всю Европу. Гарибальди, Достоевский, Тургенев, Оскар Уайлд, Гладстон откликнулись на страдания болгарского народа.

В августе 1876 года в французской парламентарной газете Виктор Гюго написал: "Необходимо привлечь внимание европейских правительств к одному факту, одному совершенно небольшому факту, который правительства даже не замечают... Подвергнут истреблению целый народ. Где? в Европе... Будет ли положен конец мучению этого маленького героического народа?"

Поражение Апрельского восстания показала, что Болгария не сможет освободиться своими силами. Представители великих держав, собравшиеся на конференцию в Константинополе, потребовали от турецкого султана предоставить Болгарии самоуправление и гарантировать населению этой страны гражданские права. Султан отказался подчиниться этим требованиям. Россия, которая всегда считалась главным врагом Османской империи. В условиях противоречий между великими силами, пользуясь благоприятным моментом, русский император, чей престиж на Балканах терпел спад, взял на себя ответственность действовать в одиночку. Россия объявила войну Турции в апреле 1877 года. Русская армия перешла Дунай и начала военные действия на территории Болгарии. Была осажена важная военная крепость Плевей. У вершины Щипка вместе с болгарскими ополченцами были отражены атаки армии Сулеймана паши, спешащей на помощь Плевелу. А зимой 1877- 1878 гг. русские войска перешли в наступление и начали вытеснять врага вплоть до Едирне и недалеко от Константинополя (Стамбула).

3 марта 1878 года был заключен Сан Стефанский мирный договор. Он воскресил Болгарию, придав в ее владение сегодняшние Македонию, восточную и западную Фракию.

Европейские державы, опасаясь распространения влияния России на Балканах, созвали Берлинский конгресс, на котором были пересмотрены условия Сан-Стефанского мира, а 13 июля 1878 - принят Берлинский трактат. Согласно этому документу, Северная Болгария (от Дуная до Балканских гор) объявлялась автономным государством, а Южная Болгария (Восточная Румелия) осталась под властью турецкого султана, получив административную автономию.